Początkowo była to dość skromna impreza – w 1960 r. na pierwsze zaproszenie do wzięcia udziału w Pucharze Narodów Europy, jak wówczas nazywano mistrzostwa, część drużyn w ogóle nie odpowiedziała. Obecnie to ogromna impreza sportowa, jedna z najważniejszych w kalendarzu wszystkich fanów footballu.

Pomysł organizacji mistrzostw krajów drużyn europejskich w piłce nożnej powstał w Europie dopiero w latach 1950 - 1954, kiedy francuska Gazeta L'Equipe zaproponowała zawody drużyn z różnych krajów odbywane u siebie i w kraju przeciwnika. Pomysł ten popierał Henry Delaunay, pierwszy sekretarz UEFA i uprzedni prezes francuskiego związku piłki nożnej. Jego pomysł na organizację mistrzostw europejskich sięgał końca lat 20-tych, jednak nie został wówczas zrealizowany. Po śmierci Delaunay’ego w 1955 r., ideę podchwycił jego syn, Pierre, któremu udało się doprowadzić pomysł ojca do realizacji. Pierwsze właściwe mecze mistrzostw, na cześć pomysłodawcy nazwanych Henri Delaunay Cup, odbyły się w 1958 r. Całość inauguracji, w której wzięło udział 17 drużyn (o jedną więcej niż wymagane minimum) trwała przez 22 miesiące – do 1960 r.

Pierwsze mistrzostwa w 1960 r. odbyły się we Francji. Do finałów dostały się Francja, Czechosłowacja, Jugosławia i ZSRR. Mistrzem Europy został ZSRR, kolejne miejsca zajęły Jugosławia, Czechosłowacja i Francja.
Mistrzostwa Europy w Piłce Nożnej odbywają się od tego czasu co 4 lata. Euro 2008 to 13 impreza tego typu. W ciągu tego czasu forma rozgrywania zawodów ulegała zmianom. Z początkowych 4 drużyn, które brały udział w mistrzostwach, od 1996 r. do finałów wchodzi aż 16 drużyn. Gospodarz finałowego turnieju uzyskuje bezpośrednią kwalifikację do mistrzostw Europy. Drużyny podzielone są na cztery grupy, wewnątrz których każda drużyna rozgrywa mecz z pozostałymi członkami grupy. Zatem każda z nich rozgrywa po 3 mecze. Do ćwiercfinału wchodzą dwie najlepsze drużyny z każdej grupy. Od tej fazy turnieju obowiązuje już system – kto przegrywa, ten odpada. Do 1980 roku rozgrywany był tzw. "mały finał", czyli mecz o trzecie miejsce w turnieju.

Poniżej krótkie zestawienie gospodarzy i zwycięzców minionych turniejów.