Ekstraklasa swą nazwę nosi od bardzo niedawna – oficjalnie od 1 lipca 2008 r. Wcześniej nazywała się I ligą polską w piłce nożnej. Zmiana terminologii nastąpiła na skutek reformy rozgrywek ligowych począwszy od sezonu 2008/2009.
Ekstraklasa to rozgrywki w męskiej piłce nożnej na najwyższym szczeblu ligowym, rozgrywane co roku jako mistrzostwa kraju. Zwycięzca Ekstraklasy zdobywa jednocześnie tytuł Mistrza Polski – choć nie zawsze tak było – a walczy o niego 16 najlepszych klubów. Te z klubów, które wypadną z grupy, przenoszą się do I Ligii (do 1 lipca 2008 r. do II Ligii).

Historia rozgrywek Ekstraklasy sięga początku lat 20. ubiegłego wieku. Początkowo, od roku 1920 rozgrywano je w systemie pucharowym, ale po kilku latach, uznając ten system za przestarzały, wprowadzonosystem ligowy, polegający na sezonowych rozgrywkach każdy z każdym – mecz i rewanż, w tzw. kolejkach ustalonych wg określonego terminarza. W każdym tygodniu wszystkie 16 drużyn rozgrywa 1 mecz, aż do zakończenia rozgrywek, kiedy każda drużyna rozegra mecz ze wszystkimi pozostałymi. Mistrzem i zwycięzcą zostaje drużyna, która po zakończeniu rozgrywek ma pierwsze miejsce w tabeli wyników. Polska I liga w tym systemie funkcjonuje oficjalnie od 1927 r., z przerwą na lata 1939 – 1945. W dotychczasowej historii ligi mistrzostwo zdobywało w sumie 17 drużyn. Liderem tej klasyfikacji jest Ruch Chorzów (14 tytułów), przed Górnikiem Zabrze (14 tytułów), który posiada jedno wicemistrzoswto kraju mniej. Trzecią pozycję zajmuje Wisła Kraków z 11 tytułami Mistrza kraju.

Pierwotnie, w latach 1927 – 2005, rozgrywki zarządzane były przez Polski Związek Piłki Nożnej, który na przełomie tysiąclecia rozpoczął poszukiwania sponsora tytularnego rozgrywek. Udało się to dopiero na wiosnę 2005 r., kiedy sponsorem na 3,5 roku został operator sieci telefonii komórkowej Idea, a rozgrywki przyjęły nazwę Idea Ekstraklasa. Równocześnie, od 18 listopada 2005 r. rozgrywki są zarządzane przez osobny podmiot – Ekstraklasa S.A. Jesienią tego samego roku zmieniono nazwę na docelową - Orange Ekstraklasa. Od obecnego sezonu, po reformie, Ekstraklasa funkcjonuje w nowym kształcie.